I virus e i batteri sono entità microscopiche che affollano tutti gli ambienti in cui vi sia la presenza di forme di vita. La loro più importante differenziazione riguarda la capacità di replicarsi e le dimensioni. Per quanto riguarda la grandezza i virus sono cento volte più piccoli dei batteri e solo il microscopio elettronico è in grado di visualizzarli mentre i batteri possono essere osservati al normale microscopio ottico, perché sono, in pratica, singole cellule.

L'altra fondamentale differenza tra le due entità biologiche riguarda le modalità di riproduzione. I virus per replicarsi devono penetrare nelle cellule di un organismo vivente poiché non possiedono gli apparati necessari per fabbricare le proteine e quindi per riprodursi autonomamente. Il virus, infatti, invade la cellula che viene sfruttata da quest'ultimo per produrre altri esemplari di se stesso fino a quando non sarà in grado di liberarsene, quasi sempre da sola.